Santé: L’onchocercose ou cécité des rivières

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Qu’est-ce que c’est?

L’onchocercose est une maladie parasitaire des yeux et de la peau causée par un ver (filaire) dont le nom scientifique est Onchocerca volvulus.

Elle est transmise aux humains par la piqûre d’une petite mouche noire appelée simulie. Ces mouches se reproduisent dans les cours d’eau agités, augmentant le risque de cécité chez les personnes vivant à proximité, d’où le nom de « cécité des rivières ».

Dans quelles régions du monde sévit la maladie ?

La distribution de l’onchocercose est liée à la localisation des simulies qui sont naturellement retrouvées près des cours d’eau agités en zone intertropicale. Toutefois, près de 90% des cas surviennent en Afrique. L’onchocercose est aussi retrouvée dans 6 pays d’Amérique latine et au Yémen dans la péninsule arabique.

Quels sont les symptômes de la maladie ?

Très souvent la maladie est asymptomatique, mais l’infection oculaire donne toute sa gravité à la maladie, l’onchocercose étant la première cause de cécité dans les zones infestées et la deuxième cause de cécité d’origine infectieuse dans le monde.

Les autres manifestations sont :

• cutanées : gale filarienne avec démangeaisons
• sous-cutanées : onchocercomes qui sont des kystes se formant autour des vers au-dessus de plans durs osseux

Les vers adultes restent dans les nodules sous-cutanés, ce qui limite leur accès au système immunitaire de l’hôte. Les microfilaires, en revanche, peuvent induire des réponses inflammatoires intenses, particulièrement au moment de leur mort. La sévérité de la maladie est directement proportionnelle au nombre de microfilaires et à l’intensité de la réponse inflammatoire qui en résulte.

Les manifestations cutanées (gale filarienne) comprennent habituellement des démangeaisons, de l’œdème, et une inflammation intense.

L’atteinte oculaire donne son nom à l’onchocercose, la cécité du fleuve. La surface de la cornée est une autre région vers laquelle migrent les microfilaires, et où elles sont également attaquées par le système immunitaire. Dans la zone qui est lésée, il se produit une kératite ponctuée, qui s’atténue lorsque l’inflammation diminue. Cependant, si l’infection devient chronique, une kératite sclérosante peut se produire, provoquant une opacité de la zone affectée. Avec le temps la cornée tout entière peut devenir opaque, ce qui conduit à la cécité.

Quelles sont les conséquences de la maladie ?

La mort des microfilaires est très toxique pour la peau et les yeux, et provoque de terribles démangeaisons cutanées et des manifestations oculaires variées. Après de multiples années d’exposition, ces lésions conduisent à une cécité irréversible et à des lésions cutanées inesthétiques appelées parfois « peau de léopard ».

Dans certaines communautés d’Afrique de l’Ouest, environ 50% des hommes de plus de 40 ans sont devenus aveugles à cause de la maladie. En conséquence, les populations ont quitté les vallées fertiles pour s’installer sur les plateaux moins fertiles. Les manquent à gagner annuels ont été estimés, dans les années 1970, à 30 millions de dollars américains.

Quel est le traitement ?

L’onchocercose est traitée avec un médicament appelé Ivermectine. Les personnes infectées peuvent être traitées en une prise ou deux prises tous les douze mois. Il est nécessaire d’associer des corticoïdes au traitement pour limiter les réactions inflammatoires induites par la mort des microfilaires. La molécule paralyse les microfilaires et les empêche de provoquer des démangeaisons.

Quelles sont les mesures efficaces de prévention ?

Il y a deux mesures principales pour lutter contre l’onchocercose: les pulvérisations de larvicides sur les simulies dans les gîtes larvaires, et le traitement des patients avec un médicament (l’ivermectine) qui tue les jeunes vers et empêchent les vers adultes de se reproduire.

 » Que la santé immortelle descende du ciel pour avoir soin de tous vos jours !  »
François Marie Arouet, dit Voltaire (1694-1778), Zadig ou la destinée.

ATCHADE Félix

MD, MPH et MA

UCAD, Université Paris 6 & Université Paris Sud 11

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